L’Arctique représente 16 % de la surface continentale. Malgré son isolement, il est fortement influencé par les activités humaines des moyennes latitudes. Le changement climatique y est particulièrement important avec une augmentation de la température de l’air de 2 °C en un siècle. Le processus de réchauffement s’est accéléré depuis les années 1980 : chaque décennie, nous perdons 15 % de la couverture neigeuse et l'épaisseur du pergélisol (couche du sol et du sous-sol constamment gelée) diminue de 30 cm. Or, la réactivation des sols arctiques pose de nombreuses questions, notamment concernant la production de gaz à effet de serre par la décomposition de la matière organique largement présente dans les sols des hautes latitudes et la mobilisation de contaminants accumulés depuis de longues périodes.